Quand nous parlons, notre discours et notre pensée suivent notre respiration. La promenade dans la phrase, dans le texte doit exister. Nous pourrions considérer une lecture comme un voyage. Dans ce cas, prévoyons des arrêts, des pauses, des silences, des accélérations. La ponctuation est là pour traduire en signes ces notions.

Au risque de lasser certains lecteurs, rappellons qu'il existe en français onze signes de ponctuation, que l'on peut regrouper en quatre catégories : les signes de base, de liaison, d'inclusion et d'intonation. En outre, il faut savoir comment disposer le blanc par rapport aux signes de ponctuation. Enfin, un "détail" qui a son importance, n'oubliez pas qu'une ponctuation mal placée peut modifier le sens d'une phrase, et donc d'un texte, ainsi que le montre un bref exemple,

- le point

indique une rupture d'idée et correspond donc à la fin d'une phrase. Il est supprimé dans les titres et se mettra derrière une parenthèse.

- la virgule

sert aussi bien à séparer deux mots, deux sous-phrases qu'à indiquer une pause. Dans le cas d'une énumération, chaque phrase sera terminée par une virgule, la phrase finale par un point. C'est une représentation différente d'une phrase.

- le point virgule

représente une pause et permet de continuer la même idée ou sa décomposition.

- les deux points

sont utilisés dans le cas d'une énumération, d'une définition. Ils sont obligatoires pour introduire une citation. Ils rendent le texte plus concis en utilisant un impact visuel pour remplacer ces termes : car, en effet... L'interligne présent ou non après les deux points est fonction de la longueur de l'énumération.

- les tirets

attirent l'attention en interrompant le discours, comme la syncope en musique. Ils permettent d'ajouter une réflexion, une précision, un aparté ayant trait au texte. Ils peuvent être utilisés dans une énumération afin de remplacer les virgules. Ils se trouvent alors en début de ligne. Par contre, certains auteurs nient leur appartenance à la langue française, et les accusent d'être d'origine anglo-saxonne...

- les parenthèses

introduisent une réflexion, une précision, un renseignement complémentaire (le sens contenu peut s'écarter du sens de base). Trop de parenthèses empêchent le style direct et perturbent le lecteur. Evitez donc d'en abuser, la lecture s'en trouve retardée.

- les crochets

délimitent un deuxième niveau d'information dans un texte déjà mis entre parenthèses. Ils sont souvent jugés peu élégants, et ils se retrouvent plus dans des documents techniques que dans une correspondance, commerciale ou administrative, et jamais en littérature.

- les guillemets

encadrent une citation d'auteur, un extrait de conversation et permettent d'appuyer une idée. (Ils sont même obligatoires)

- le point d'interrogation

laisse deviner un changement de ton, un doute, une interrogation. En français, ce point n'apparaissant qu'à la fin de la phrase, la tournure devra permettre de sentir ce changement.

- le point d'exclamation

colore un mot ou une phrase. Il peut représenter la surprise, l'indignation, la colère ou un clin d'oeil !

- les points de suspension

sont utilisés pour précéder ou terminer une citation incomplète. Dans ce cas, ils peuvent se confondre avec le point. D'un point de vue pratique, leur usage est à limiter aux citations.

En ce qui concerne le blanc qui accompagne certains signes, il existe une règle empirique, mais fort pratique. Un signe unique (point ou virgule) est suivi d'une espace (N.B. : en typographie, espace est du féminin), par contre un signe double, (par exemple deux points, point-virgule...) est précédé et suivi d'une espace ; il en est de même du point d'interrogation et du point d'exclamation ; l'espace "avant" doit être non sécable (qui interdit la séparation des mots), de façon à éviter de désagrément de voir l'un de ces signes en début de ligne... Les guillemets ouvrant et fermant sont respectivement précédés et suivi d'un espace, de même que les parenthèses. Le guillemet ouvrant est parfois suivi d'une espace non sécable, qui alors précède aussi le guillemet fermant. Les guillemets dits "anglais" s'accolent aux termes encadrés, mais nos claviers ne disposent pas d'apostrophe ouvrante, ni simple, ni double, et ils sont, hélas, remplacés le plus souvent par la double quote classique, très peu esthétique.

Sous forme de remarque très résumée, on peut donner le double conseil suivant : mettre une espace après le point, le deux-points, le point-virgule, le point d'exclamation, le point d'interrogation et les guillemets, ou tout signe de ponctuation qui sépare deux phrases ; insérer une espace avant les ponctuations hautes.

Enfin, pour terminer, un rappel : nous avons déjà évoquer le caractère blanc, souvent pris pour une absence de caractère. Si vous en avez envie, vous pouvez aller relire le paragraphe sur l'importance du caractère blanc dans un texte.

Des erreurs de ponctuaction, même minimes, peuvent entraîner de graves déviations du sens du texte écrit. Ainsi, la phrase suivante...

est parfaitement correcte, mais elle affirme que l'auteur du Petit Prince est encore vivant, malgré sa disparition en Méditerranée, vers la fin de la seconde guerre mondiale. Alors que, sans la virgule, la phrase...

laisse seulement planer le doute sur la manière dont il a disparu. La question n'est plus que de savoir comment il est mort, et non s'il est réellement mort. Ainsi, à une virgule près, on met en jeu la vie et la mort...